秦始皇焚书坑儒是中国历史上著名的文化事件之一，它发生在公元前213年至前212年之间，是秦朝统一六国后不久发生的事件。为了理解这一事件的背景和动机，我们需要回顾一下当时的社会政治环境以及秦始皇的统治理念。

首先，秦始皇（嬴政）在统一六国之后，建立了第一个中央集权的封建帝国——秦朝。他采取了一系列措施来巩固自己的统治基础，包括推行郡县制、统一文字、货币和度量衡等。这些举措有助于加强中央政府的控制力，促进各地之间的交流和发展。然而，这种高度集权的国家体制也使得政府对思想文化的管控变得尤为重要。

其次，在春秋战国时期，百家争鸣的局面导致了思想的多元化和复杂化。其中儒家学派主张恢复周礼，强调等级制度和社会秩序；而法家则提倡以法治国，推崇君主的绝对权威。秦始皇本人倾向于法家的治国理念，他认为法家思想更有利于维护国家的稳定和统一。因此，他在位期间大力推广法制建设，同时打压不利于其统治的思想和文化。

再者，据史书记载，“焚书”是指将除农、医、卜、占之外的其他书籍全部烧毁；“坑儒”则是指活埋了四百六十多名方士和儒生。这两种做法都是为了消除异端思想和言论，确保全国人民都接受和服从秦朝的法律和政策。从这一点来看，秦始皇的做法体现了他的专制主义和对意识形态的高度控制欲望。

最后，我们还需要考虑到秦始皇的个人性格因素。作为一个雄才大略而又极其自负的君主，他不允许有任何可能威胁到其统治的因素存在。因此，在他看来，那些不认同或反对其政策的知识分子就成了潜在的危险人物。通过焚书坑儒这样的手段，不仅可以震慑国内的反抗势力，还可以树立起皇帝至高无上的威信。

综上所述，秦始皇焚书坑儒的历史背景主要包括国家统一的需要、法家思想的指导、以及对文化和意识形态的控制欲望。这一行为的动机主要是为了巩固统治基础、维护社会秩序以及树立个人威望。尽管后人对此事褒贬不一，但它无疑是中国古代历史上一次重要的文化浩劫，对于后来的思想发展产生了深远的影响。